Playoffs NFL: Prévia

Janeiro é mês de Playoffs da NFL: Rumo ao Super Bowl 52

Logo oficial da National Football League.
Fonte: Sporting News.

  Prévia dos confrontos: Análise do desempenho das equipes e palpites para os finalistas           
                                                                           (Por: Lucas Rocha)

     Todo fã de futebol americano sabe que janeiro é o mês em que ocorrem os playoffs da National Football League, a principal liga de um dos esportes mais tradicionais dos EUA.

      Após a temporada regular, que ocorre entre os meses de setembro e dezembro, e disputada por 32 equipes divididas igualmente em duas conferências (AFC E NFC), que possuem quatro divisões cada (North, South, West e East). As seis melhores equipes de cada conferência chegam para disputar os playoffs, o famoso mata-mata que levará duas equipes (a melhor de cada conferência) ao evento mais assistido no mundo todo: o Super Bowl, que neste ano ocorrerá no U.S. Bank Stadium em Minnesota, estádio do Minnesota Vikings.

      Pela AFC, as franquias que ainda sonham em fazer parte do evento são o New England Patriots (atual campeão e melhor campanha da conferência na temporada regular); o Pittsburgh Steelers (maior campeão do Super Bowl e segunda melhor campanha); o Jacksonville Jaguars (3° melhor campanha que eliminou o Buffalo Bills na fase anterior); e o Tennessee Titans (5° melhor campanha que eliminou o Kansas City Chiefs na fase anterior).

       Já os representantes da NFC são o Philadelphia Eagles (melhor campanha na temporada regular); os donos do palco final, Minnesota Vikings (segunda melhor campanha); o New Orleans Saints (4° melhor campanha que eliminou seu rival de divisão, Carolina Panthers, na fase anterior); e o Atlanta Falcons (6° melhor campanha da NFC e atual vice-campeão do Super Bowl que eliminou o LA Rams na fase anterior).

Michael Thomas (foto) comemorando um longo first down na vitória do New Orleans Saints por 31 a 26 contra o Carolina Panthers no último domingo (07), no Mercedes-Benz Superdome. Fonte: Daily Herald.

      A liga chega à sua fase semifinal, também chamada "Playoffs de divisão", que definirão os finalistas de cada conferência que duelarão para representá-la no Super Bowl. Pela AFC, os duelos são Patriots x Titans, em Foxborough, na casa dos Patriots; e Steelers x Jaguars, em Pittsburgh.

       No primeiro duelo, o favoritismo da franquia New England é quase unânime. O time liderado em campo pelo quarterback Tom Brady e, fora dele, por Bill Belichick, além de ter tido a melhor campanha, jogar em casa diante de sua torcida e ser o atual campeão, possui 5 conquistas em 7 Super Bowls disputados neste século (além de chegar a 11 finais de conferência), consolidando uma verdadeira dinastia na AFC. O Tennessee Titans, por outro lado, é o oposto do seu adversário. Sem nenhuma conquista de Super Bowl e com apenas um vice-campeonato em 1999 para o St. Louis Rams (atual Los Angeles Rams), a tradição não é uma característica da franquia, que está apenas na sua quarta participação em pós-temporada. Apesar da histórica virada fora de casa contra o Kansas City, vencendo por 22 x 21 após estar perdendo por 21 x 3, não creio que isso vá afetar no resultado da equipe contra os Patriots, contudo, a franquia de New England precisará estar bem atenta para evitar a zebra.

        O segundo duelo da AFC conta com um equilíbrio maior. É o duelo entre o poderoso ataque dos Steelers do exímio quarterback Ben Roethliesberger, o "Big Ben", contra a consistente defesa dos Jaguars, que fora a principal responsável pela classificação do time contra os Buffalo Bills na vitória apertada por 10 x 3 em um jogo sonolento no último domingo. Foi a defesa também que fez com que a franquia de Jacksonville chegasse aos playoffs pela segunda vez em sua curta história, obtendo uma média de apenas 16.5 pontos sofridos por partida. Apesar da grande vitória dos Jaguars por 30 x 9 contra os Steelers, dentro de Pittsburgh (mesmo local da partida de domingo), durante a semana 8 da temporada regular, a aposta é de que os Steelers, pelo peso da camisa e pela experiência em playoffs, se classifique, porém, não seria surpresa se os Jaguars triunfassem novamente.

U. S. Bank Stadium (Estádio do Minnesota Vikings), palco do Super Bowl LII.
Fonte: Twitter oficial da "SiriusXM NFL Radio".

         Pela NFC, os confrontos valendo vaga na final de conferência são entre Eagles x Falcons, na Philadelphia; e Vikings x Saints, em Minnesota, no palco do Super Bowl 52.

         Para o primeiro duelo, muitos apontam os Eagles como favorito, por jogar em casa e ter liderado a NFC na temporada regular contra um Atlanta Falcons que classificou-se apenas na última rodada e como a "pior campanha" entre os classificados (6° lugar). Todavia, osa Falcons chegam com moral após eliminarem a grande surpresa da conferência, o Los Angeles Rams, com uma grande vitória fora de casa por 26 x 13. Além disso, os Eagles não contarão mais uma vez com a estrela de sua brilhante temporada, Carson Wentz, que está lesionado, (e pôde-se perceber a nítida queda de desempenho da equipe nos jogos finais da temporada quando ele estava ausente). Os Falcons têm a seu favor também a experiência recente de playoffs, já que são os atuais campeões da NFC e mantém a base daquele time. Portanto, não se surpreendam se os Atlanta Falcons avançarem para a final da conferência.

          Na outra chave, há outro grande duelo. O Minnesota Vikings receberá no palco da final a equipe que, pra mim, é a favorita da NFC: o New Orleans Saints. Dono de um dos ataques mais eficientes da temporada 2017, o New Orleans Saints, do QB Drew Brees, chega assustando os donos da casa. Terceiro melhor ataque e quinta melhor defesa da NFC, o New Orleans Saints é o que pode se chamar de conjunto forte, e que vem crescendo após vencer pela 3° vez na temporada o Carolina Panthers, do QB Cam Newton (MVP de 2015). O Minnesota Vikings, porém, é o pior adversário que os Saints poderiam enfrentar no momento. Dono da melhor defesa da conferência, os Vikings serão uma forte barreira para a franquia do estado de Louisiana superar, ainda mais no caldeirão dos Vikings, que chegam nestes playoffs com mais "fome" do que nunca de avançar para a decisão e se tornar a primeira franquia a conquistar um Super Bowl (que seria o primeiro de sua história) em sua casa. Faltando ainda cinco dias para os duelos começarem, pode-se apontar este último como o que mais promete emoção para os amantes da National Football League.

          Para os interessados, se tiver que apontar hoje quais serão as finais de conferência, os palpites, resumindo, seriam: New England Patriots x Pittsburgh Steelers e New Orleans Saints x Philadelphia Eagles. E vocês? Concordam? Discordam? Comentem e deem sua opinião. Porque se fosse bom de palpite, milionário estaria hoje.